Появление Чебурашки на свет, согласно книжной легенде, было окутано тайной: странного зверька с огромными ушами и коротким хвостиком нашли в ящике с апельсинами. Сам автор впоследствии рассказывал, что на создание персонажа его вдохновил случай: маленькая дочка его друга, примеряя большую шубу, постоянно падала, и отец восклицал: "Опять ты чебурахнулась!" Именно этот глагол, означающий "упасть с громом", лёг в основу прозвища нового героя.
Спустя три года после выхода книги, в 1969 году, на экраны вышел первый мультфильм о Чебурашке. Его канонический облик, который знают и любят зрители, был создан художником-постановщиком Леонидом Шварцманом. Интересно, что работа над образом шла мучительно долго: размер ушей постоянно увеличивался, а хвост, наоборот, уменьшался. В итоге он был оторван у куклы практически перед самой съёмкой, чтобы не мешать пластике. Обаяния персонажу добавил и голос актрисы Клары Румяновой.
Генеральный директор киностудии имени М. Горького и председатель совета директоров "Союзмультфильма" Юлиана Слащёва назвала Чебурашку одним из главных культурных символов России, подчеркнув, что его значимость выходит далеко за рамки экрана. По словам Слащёвой, более половины современных детей знают этого персонажа, что подтверждает его актуальность для новых поколений.
За свою долгую жизнь Чебурашка стал не просто литературным героем. С 2000 по 2010 год он был талисманом олимпийской сборной России, а в 2016 году игрушку с его изображением брали с собой в открытый космос космонавты на МКС. Памятники ушастому зверьку установлены в десятках городов России и даже в Израиле.
Популярность персонаж снискал и за рубежом, особенно в Японии, где в 70-х годах вышла книга Успенского в переводе, а позже был создан собственный анимационный сериал о Чебурашке. В 2023 году франшиза получила новое дыхание: полнометражный фильм о приключениях ушастого героя побил рекорды "Аватара" и стал самой кассовой картиной в истории российского проката.