Как передаёт ABC News, в четверг два аппарата, созданные Европейским космическим агентством и Японским агентством аэрокосмических исследований, отделились от своего транспортного модуля и продолжили путь к Меркурию.
Подтверждение успешного разделения специалисты получили только примерно через два часа после операции. Сигнал поступил в центр управления Европейского космического агентства в Германии, который находится более чем в 200 млн километров от космических аппаратов.
"Это великолепный момент", – заявил главный научный руководитель проекта Герайнт Джонс.
В ноябре BepiColombo должна выйти на орбиту Меркурия. Ещё через месяц два аппарата разделятся и начнут самостоятельную работу на разных высотах, чтобы исследовать и составить карту всей планеты. На момент отделения до цели оставалось около 3,3 млн километров.
Миссия стартовала в 2018 году. Её назвали в честь итальянского математика, участвовавшего в проекте NASA Mariner 10, который исследовал Меркурий в 1970-х годах. До BepiColombo планету изучал только один аппарат – американский Messenger.
За время необычного маршрута космические аппараты уже преодолели более 10 млрд километров. Чтобы снизить скорость и позволить гравитации Меркурия захватить их, BepiColombo пришлось совершить девять пролётов возле планеты. Последний такой манёвр состоялся в январе 2025 года и позволил получить подробные снимки ударных кратеров и вулканических равнин Меркурия.
После начала научной программы аппараты займутся исследованием магнитного поля планеты, её внутреннего строения и процессов, происходящих на поверхности. Учёные также изучат необычные впадины, которые, предположительно, образуются из-за испарения минералов в горных породах.
Меркурий остаётся одной из самых загадочных планет Солнечной системы. Днём температура на его поверхности способна подниматься выше 427 градусов Цельсия, однако в расположенных у полюсов постоянно затенённых глубоких кратерах сохраняется лёд.
Из-за близости к Солнцу аппаратам приходится работать в крайне тяжёлых условиях. По словам руководителя операций миссии Европейского космического агентства Игнасио Танко, ситуацию можно сравнить с работой рядом с раскалённой печью.
Научные наблюдения должны начаться следующей весной. Основную часть расходов на миссию, стоимость которой оценивается примерно в $2 млрд, покрывает Европейское космическое агентство.