Прямой эфир
За стартом "Челленджера" наблюдали миллионы зрителей по всему миру — телекомпании вели прямую трансляцию. На гостевых трибунах вблизи космодрома собралось множество почётных гостей, в том числе президент США Рональд Рейган.
После старта, на 73-й секунде полёта, на высоте 14 км произошёл отрыв левого твердотопливного ускорителя от одного из двух креплений. Провернувшись, он пробил основной топливный бак, и произошёл взрыв.
Погиб весь экипаж шаттла — семь человек, включая первого астронавта-непрофессионала — бывшую учительницу Кристу Маколифф, выигравшую общенациональный конкурс на право полететь в космос.
Однако самое ужасающее — это то, что часть экипажа выжила после первоначального взрыва. Носовую капсулу, где они находились, оторвало от основного корпуса. Как выяснилось впоследствии, как минимум три астронавта оставались в сознании. Но в сложившейся ситуации они уже не могли ни на что повлиять.
Через две минуты свободного падения кабина ударилась о поверхность Атлантического океана на скорости около 333 км/ч, мгновенно убив всех.
"Чёрная неделя"
Этот термин прочно закрепился в американской астронавтике. Дело в том, что крупнейшие катастрофы в США, связанные с космосом, пришлись на последние дни января и начало февраля. Так, 27 января 1967 года погиб первый экипаж, который должен был лететь к Луне. Во время подготовки к старту внутри капсулы с астронавтами "Аполлона-1″ вспыхнул кислород. У техников не получилось быстро открыть люк. Через пять минут, когда сделать это всё же удалось, глазам спасателей предстало ужасающее зрелище: почерневшая от копоти кабина и трое погибших астронавтов.
Другое событие "чёрной недели" произошло 1 февраля 2003 года — при посадке на землю космический челнок "Колумбия" разрушился при входе в плотные слои атмосферы. Погибли семеро астронавтов. Расследование показало, что причиной трагедии стали отколовшиеся обломки термозащитной пены, повредившие изоляционное покрытие шаттла ещё при взлёте. Наземные службы контроля заметили это, но не придали инциденту большого значения. Подобное происходило и раньше, а шаттлы спокойно возвращались на Землю. Однако на этот раз в обшивке образовалась дыра диаметром около 20 сантиметров. Войдя в атмосферу, левое крыло шаттла прогорело и разрушилось. Система управления не справилась с увеличившимся аэродинамическим сопротивлением, шаттл развернуло, и он разрушился в воздухе.
Союз трагедий
В СССР тоже есть свои "чёрные" страницы в истории космонавтики. 23 апреля 1967 года тестировался первый корабль новой серии "Союз-1″, который пилотировал Владимир Комаров. При приземлении у аппарата не сработала парашютная система, и он на скорости 50 метров в секунду врезался в землю. Пилот стал первой жертвой покорения космоса в Советском Союзе.
Однако один из самых страшных инцидентов в СССР произошёл 18 марта 1980 года на космодроме Плесецк. К беспилотному полёту там готовилась ракета "Восток-2М", которая должна была вывести на орбиту аппарат радиотехнической разведки "Целина-Д". Шла заправка керосином, жидким кислородом, азотом. На последнем этапе заправка осуществлялась перекисью водорода. Именно в этот момент произошло возгорание, в результате которого взорвались 300 тонн топлива. Начался сильный пожар.
В стартовом комплексе погибло 44 человека, ещё четверо умерли в больнице. Специальной комиссией было признано, что катастрофа произошла не по вине людей, готовивших пуск.