Можно сказать, что история Строгановки началась с Отечественной войны 1812 года, в результате которой один из её героев, граф Сергей Строганов, оказался с русской армией в Париже. Во французской столице он обратил внимание на большое количество симпатичных бытовых предметов, которые были в ходу не только у представителей высшего сословия, но и у более бедных и не таких знатных слоёв. Оказалось, что появление этих красивых вещей стало следствием промышленной революции, которая привела к созданию тиражируемых предметов массового спроса, облик которых определяли не выпускники Академии художеств, а специально обученные для нужд промышленности рисовальщики. Так у графа возникла идея открыть в России учебное заведение, которое обучало бы художников для создания красивой окружающей бытовой жизни, и в 1825 году на Мясницкой улице распахнула двери для учеников Школа технического рисования по отношению к искусствам и ремёслам. Поставленная Сергеем Строгановым перед школой задача сохранила актуальность и спустя два века: "Доставление ремесленникам и торговым людям возможности улучшать свои изделия при содействии науки и искусства".
Воспитавший за 200 лет тысячи талантливых мастеров прикладного искусства, вуз, однако, дал миру и десятки прославленных живописцев, скульпторов и архитекторов. Это неудивительно, ведь преподавателями Строгановки в разные годы были те, чьи имена у всех на слуху и сегодня. Константин Коровин и Михаил Врубель, скульптор Павел Кузнецов и архитекторы Алексей Щусев и Иван Жолтовский приходили в просторные классы Строгановки и десятками лет давали там уроки. Поэтому в выставочных залах Зарядья сегодня объединили произведения знаменитых учителей и учеников — скульптуру, живопись, архитектуру и современное искусство высочайших достижений. Празднуют юбилей Строгановки и ещё на двух площадках в городе: на ВДНХ ранее показали творения выпускников вуза на Московской неделе интерьера и дизайна, а во Всероссийском музее декоративного искусства разместилась выставка, посвящённая филиалам Строгановки в местах бытования народных промыслов.
— Преподаватель училища Михаил Врубель впервые выставил свою "Царевну-лебедь" в выставочном зале училища, где показывали современное искусство, — рассказывает куратор выставки Кирилл Гаврилин, заведующий кафедрой истории искусства университета имени С. Г. Строганова. — В поисках композиции он написал вот эту картину "Лебедь", в которой уже ясно виден замысел будущей "Царевны".
А вот эскизы интерьеров МХТ, которые в мастерских училища придумал Фёдор Шехтель — занавес с изображением чайки и логотип театра, которые и поныне украшают его подмостки. Спектакль "Синяя птица" в МХТ до сих пор идёт в декорациях ученика Шехтеля и Коровина Владимира Егорова, выпускника сценографических мастерских Строгановки. Из сценографической мастерской училища вышли и такие великие мастера кино и сцены как основатель Московского театра кукол Сергей Образцов и Пётр Галаджев, актёр, режиссёр и художник журналов "Советский экран", "Кинонеделя" и "Искусство кино".
Историческую сцену Большого театра тоже до сих пор украшает золотисто-алый занавес, созданный по эскизам выпускника декоративного отделения Строгановки Фёдора Федоровского. Ученик Врубеля и Коровина, Федоровский стал главным художником, основателем мастерских театра и автором монументально-роскошного стиля его постановок, многие из которых до сих пор идут в его декорациях, например, "Борис Годунов" и "Царская невеста". Мало того – именно Фёдор Федоровский нарисовал эскизы и сделал макеты рубиновых звёзд, которые мы видим на башнях Московского Кремля.
Пригласила в Строгановку Фёдора Шехтеля, Льва Кекушева, Михаила Врубеля, Алексея Щусева, Николая Андреева и Павла Кузнецова ставшая покровительницей школы в 1901 году великая княгиня Елизавета Фёдоровна, супруга генерал-губернатора Москвы великого князя Сергея Александровича. Кроме упомянутой сценографической мастерской, Елизавета Фёдоровна основала в Строгановке также иконописную — это была практически революция, потому что прерогатива обучать иконописцев до сей поры в Российской империи принадлежала монастырям.
Строгановка стала кузницей апологетов русского стиля — поэтому гостей на входе выставки встречает стилизованная под силуэт средневекового посада арка. Но на одном историзме в училище, конечно, не замкнулись. Здесь процветал нетипичный для других художественных заведений плюрализм: после Октябрьской революции в переименованном во ВХУТЕМАС училище имперские преподавательские кадры пополнили авангардисты Кандинский, Татлин, Родченко, Степанова, Попова, Розанов и Машков, а на фоне крестопада известный философ о. Павел Флоренский рассказывал художникам о композиции и смысле русской иконы. Так в 1920-е годы появилась первая в мире школа современного искусства и дизайна, прославившая нашу страну во всём мире, а изобретениями учащихся ВХУТЕМАСа пользуются до сих пор — например, благодаря компании "Икея", в линейке которой стулья, лампы и многое другое создано по эскизам училища и продаётся, конечно, без соблюдения авторского права, поскольку все эти достижения не были в сложное послереволюционное время запатентованы.
Вот работа студента приготовительного отделения Императорского Строгановского училища Владимира Маяковского. Известно, что за плохое поведение его из училища выгнали, но потом он стал основоположником современной коммерческой рекламы, вместе с Родченко делал плакаты и вернулся уже во ВХУТЕМАС в качестве преподавателя, где читал лекции студентам.
В отличие от брата, дисциплинированная и ответственная сестра Маяковского Людмила вуз успешно окончила и стала известным художником текстиля и пропагандистом новой в то время аэрографии. Правда, её доброе имя пострадало из-за Владимира: включившись в работу по пропаганде его наследия, она оказалась под обстрелом оппонентов, не щадивших её профессиональные достижения. Уже после её смерти образцы тканей с её рисунками оценил даже известный итальянский модельер Джорджо Армани.
В советское время Строгановка осталась неподцензурной, в отличие от, например, Суриковской академии: здесь продолжали преподавать символисты и авангардисты, передавая традиции абстрактного мышления молодым художникам и вырастив целый ряд звёзд советского и российского искусства. Из Строгановки вышли мегазвёзды авангардной скульптуры Вадим Сидур, Владимир Лемпорт и Николай Силис, основоположник московской школы концептуализма Дмитрий Пригов, арт-группа Комар и Меламид, а также Франциско Инфанте и Нонна Горюнова, которые познакомились и поженились во время учёбы в училище... Эти имена можно перечислять очень долго, и, прогуливаясь сегодня по выставочным залам в Зарядье, каждый раз с удивлением открывать для себя, что, оказывается, все они — выпускники и преподаватели одного прославленного вуза.