Этот, казалось бы, незначительный поступок навсегда изменил её жизнь – она выиграла пожизненный абонемент на все чемпионаты мира по футболу с полным покрытием расходов на перелёты, проживание и посещение матчей.
До того момента Мария никогда не покидала Эквадор и ни разу не летала на самолёте. Её первый перелёт состоялся на чемпионат мира во Францию в 1998 году. С тех пор она побывала на семи мундиалях: в Японии и Корее, Германии, ЮАР, Бразилии, России и Катаре. Она наблюдала за игрой нескольких поколений футболистов, видела своими глазами легендарные матчи. Её имя стало частью футбольной истории – ярким доказательством того, что случайная бутылка газировки может оказаться билетом в десятки стран. Компания на протяжении всех этих лет исправно выполняла свои обязательства.
Сама Мария так описывает день, когда всё произошло:
"14 июня 1998 года мне неожиданно позвонили и сказали, что я выиграла главный приз. Я решила, что это чья-то шутка. Попросила мужа всё перепроверить и убедиться, что речь действительно идёт о пожизненных поездках. Он подтвердил – да, это правда. Мы были так счастливы, что прыгали от радости, ведь приз включал возможность брать с собой попутчика".
Три чемпионата Мария посетила с мужем. После его смерти она продолжила ездить на турниры: на двух из них её сопровождала двоюродная сестра, ещё на двух – невестка.
В 2026 году история вновь привлекла внимание – на этот раз потому, что Мария впервые пропустила мундиаль.
– К сожалению, в этот раз Хусита не смогла полететь из-за проблем со здоровьем, – рассказала Metro её невестка Мерседес Пинарготе. – Она очень переживает за национальную команду, ведь Эквадор снова прошёл квалификацию. Когда твоя сборная играет на чемпионате мира, а ты болеешь за неё с трибуны, эмоции просто зашкаливают. А ещё я знаю, что ей очень хотелось бы побывать в Мексике – посмотреть на памятники цивилизации майя и древнюю архитектуру.
По словам Мерседес, особую теплоту Мария испытывает к Японии и Катару. Эти страны запомнились ей своей аутентичной культурой, которая контрастирует с привычным латиноамериканским укладом. На чемпионате мира 2018 года, который проходил в России, они также были вместе:
Этот чемпионат был очень ярким. Красивые города, невероятная атмосфера на стадионах – и совершенно неожиданно тёплый приём, которого мы не ждали. Россия оставила очень сильное впечатление, – вспоминает Мерседес.
Даже сейчас, оставшись дома впервые за почти три десятилетия, Мария дель Хесус не жалуется на судьбу и продолжает болеть за свою команду. Потому что она сама выиграла не приз от Coca-Cola. Она выиграла жизнь, о которой большинство из нас даже не смеет мечтать.