Доклад Хрущёва о культе личности Сталина, который был прочитан в последний день съезда, до последнего держался в секрете. Лидер СССР зачитывал "крамольный текст" в полной тишине, и он произвёл эффект взорвавшейся бомбы. Сидевшие в зале делегаты услышали о чудовищных массовых репрессиях, в которых погрязла страна при Джугашвили.
Как заявил на съезде Хрущёв, комиссия, изучившая документы НКВД, обнаружила, что из 139 руководителей КПСС в 1937–1938 годах было расстреляно 70%. А из 1966 делегатов ХVII съезда партии было арестовано более половины.
Катализатором массовых репрессий в стране стало убийство лидера ленинградских большевиков Сергея Кирова в 1934 году. Cиловые органы страны начали проводить массовые аресты и внесудебные расстрелы граждан, у которых не было возможности защитить себя. Ошарашив публику, Хрущёв рассказал, что число арестованных по контрреволюционным преступлениям увеличилось в 1937 году "более чем в десять раз" по сравнению с предшествующим.
"Сталин ввёл понятие "враг народа". Этот термин сразу освобождал от необходимости всяких доказательств идейной неправоты человека или людей, с которыми ты ведёшь полемику, он давал возможность всякого, кто в чём-то не согласен со Сталиным, кто был только заподозрен во враждебных намерениях, всякого, кто был просто оклеветан, подвергнуть самым жестоким репрессиям, с нарушением всяких норм революционной законности", –заявил Хрущев.
Советский лидер не назвал конкретных цифр погибших в результате репрессий, говоря лишь о "тысячах и тысячах людей". Однако он привёл леденящие кровь подробности жестоких избиений видных политических деятелей.
Вспомнив об одном из одиозных руководителей спецслужб Николае Ежове, Хрущёв отметил, что последний действовал по прямому указанию "отца народов". Впрочем, как впоследствии установили историки, в репрессиях прямо или косвенно принимал участие и сам Никита Хрущёв, и другие высокопоставленные лица, которые присутствовали в зале.
Хрущёв также обвинил Сталина в игнорировании данных разведки о нападении Германии на СССР в 1941 году.
Резюмируя, глава страны предложил делегатам осудить культ личности и "исправить нарушения революционной социалистической законности". Именно эта фраза Хрущёва послужила прямым руководством к действию: начался процесс массовой реабилитации невинно осуждённых по политическим статьям, снятия сотен памятников Сталину. Доклад стал началом десталинизации. И хотя многие впоследствии назовут принятые меры "половинчатыми", массовым репрессиям в стране был положен конец.