У побережья Монтерея в Калифорнии учёные начали эксперимент по восстановлению популяции подсолнечной морской звезды. Этот вид морских беспозвоночных находится под угрозой исчезновения. Исследователи рассчитывают, что возвращение хищника поможет восстановить разрушенные подводные леса, пишет The Guardian.
Команда некоммерческой организации Sunflower Star Laboratory разводит морских звёзд в лаборатории, а затем доставляет их на морское дно. Там животных помещают в специальные клетки с открытыми дверцами, чтобы наблюдать за их передвижением и реакцией местных морских ежей.
Подсолнечная морская звезда отличается от большинства своих сородичей количеством конечностей. У неё может быть до 24 лучей. Эти хищники питаются морскими ежами, которые уничтожают молодые водоросли и препятствуют восстановлению подводных лесов.
Заросли ламинарии называют подводными лесами из-за их значения для морской экосистемы. Водоросли могут вырастать выше десятиэтажного здания, а при благоприятных условиях прибавлять в длину до двух футов в сутки. Они служат средой обитания для тысяч морских видов и участвуют в поглощении углекислого газа.
Резкое сокращение численности подсолнечных морских звёзд началось после морской тепловой волны примерно в 2013 году. Повышение температуры воды, связанное с климатическими изменениями, способствовало распространению синдрома разрушения тканей морских звёзд. Болезнь привела к гибели более 90% популяции вида в Тихом океане.
Сооснователь Sunflower Star Laboratory Ройвен Бэнк рассказал, что прежде от Аляски до Нижней Калифорнии обитало около шести миллиардов таких морских звёзд. После их исчезновения численность морских ежей резко выросла. Они стали массово поедать водоросли, из-за чего обширные участки морского дна превратились в практически лишённые растительности пространства.
Исследователи называют один из механизмов восстановления экосистемы "ореолом страха". Морские ежи способны чувствовать присутствие хищника и избегать участков, где он охотится. В результате они меньше питаются водорослями и дают молодым растениям возможность укорениться.
По словам Бэнка, одна взрослая подсолнечная морская звезда может съедать по три-четыре морских ежа в день. При этом её запах способен отпугивать других ежей на расстоянии до 16 футов, или около пяти метров.
Сейчас специалисты выращивают новое поколение морских звёзд в резервуарах с контролируемой температурой. По словам Бэнка, известная исследователям численность этих животных в заливе Монтерей в настоящее время равна нулю.
Полевые испытания должны помочь учёным собрать данные о передвижении выращенных в лаборатории особей и поведении морских ежей. Если эксперименты окажутся успешными, специалисты надеются в ближайшие несколько лет начать постоянное возвращение подсолнечных морских звёзд в залив Монтерей.
Бэнк считает восстановление этого хищника одним из важнейших шагов для спасения калифорнийских лесов ламинарии.