В 1972-73 годах в верхнемеловых отложениях Байшин-Цаб (пустыня Гоби) монгольские и советские палеонтологи в ходе экспедиции обнаружили части двух скелетов динозавров, в том числе фрагменты черепа и челюсти. Местный палеонтолог Алтан Пэрлэ сделал вывод, что находка позволит углубить знания об алектрозаврах (род тираннозавров). Однако лишь много лет спустя выяснилось, что на самом деле учёные нашли целый новый вид!
– Тогда динозавр был отнесён к уже известному виду тираннозавров Alectorsaurus olseni, что вполне соответствовало знаниями того времени, – объясняет Metro главный научный сотрудник Зоологического института РАН Александр Аверьянов. – Проблема той научной статьи была в том, что она была опубликована в очень редком издании, которое есть лишь в немногих библиотеках, и в том, что описание было очень поверхностное, с плохими иллюстрациями, что вполне было обычно для монгольской науки того времени. К тому же статья была опубликована на русском и поэтому её мало кто читал.
Как пишет ABC News, два года назад аспирант Джаред Ворис из Университета Калгари побывал в Монголии, где в Центральном музее динозавров на витрине увидел фрагменты скелетов, найденных в пустыне Гоби. Он понял, что это были вовсе не остатки тираннозавра – например, в черепе у него была воздушная полость возле носа. Вскоре стало ясно, что окаменелости принадлежат новому виду тираннозаврида.
В журнале Nature сообщается, что современные учёные подробно описали нового монгольского динозавра, что поможет проследить эволюцию эвтираннозавров – крупных хищников, доминировавших в азиатской и североамериканской фауне в позднем меловом периоде. Они произошли как раз от тираннозавридов, которые были мельче и жили раньше, в "среднем меле".
Для палеонтологов описание нового вида – большая удача, потому что о тираннозавридах мало что известно, их остатки попадаются учёным крайне редко. Khankhuuluu mongoliensis позволяет по-новому взглянуть на происхождение эвтираннозавров. Кроме того, группа учёных установила, что азиатские тираннозавриды перебрались в Северную Америку через сухопутный мост между Аляской и Сибирью, и уже там от них произошли эвтираннозавры. Последние затем мигрировали в Азию, в позднем меловом периоде, где от них развились зубодробящие динозавры вроде тарбозавра.
В конце концов, эволюция породила настоящего гиганта-хищника, тираннозавра рекса, который в итоге оказался в Северной Америке. Сложно себе представить, что его дальним предком был скромный Khankhuuluu mongoliensis. "Монгол" был мелковат, в его природной нише доминировали другие хищники (например, аллозавроиды). Как пишет CNN со ссылкой на авторов исследования, Khankhuuluu mongoliensis весил около 750 кг, его рост составлял 2 метра, а длина – 4 м. Тот же тирекс весил до 8 000 кг.
– Главная новая идея статьи для Nature заключается в том, что предки тирекса пришли из Азии, – рассказывает Аверьянов. – Khankhuuluu mongoliensis отличается более примитивными особенностями по сравнению с тираннозавром рексом. Он меньше по размерам, у него более лёгкое строение скелета, более длинный череп, сжатые с боков зубы. Он больше похож на других обычных теропод. Тираннозавр рекс был специализирован на поедании крупных животных и дроблении их костей – у него короткая морда, мощные челюсти, ломообразные зубы – такие прогрессивные черты возникли только у тираннозавра и тарбозавра.
Соавтор исследования Дарла Зеленицки, доцент кафедры в Университете Калгари, отметила, что открытие нового вида заставило учёных по-новому взглянуть на генеалогическое древо тираннозавров. "До этого было много путаницы в том, кто с кем был связан, когда дело касалось видов тираннозавров. То, что начиналось как открытие нового вида, закончилось тем, что мы переписали историю семьи тираннозавров", – рассказала она CNN.
Учёная добавила, что "монгол" был почти что тираннозавром, за некоторыми исключениями. "Мордовая кость его была полой, а не цельной, а кости вокруг глаз не имели всех тех рогов и выпуклостей, которые можно увидеть у тирекса или других тираннозавров", – заключила Зеленицки.
Учёные будут и дальше анализировать новые данные, ведь подобные открытия – на вес золота.