Исследования проводили три крупных специалиста: профессор кафедры анатомии и клеточной биологии Центра медицинских наук Университета Оклахомы Холли Вудворт, заслуженный профессор палеонтологии Чепменского университета Джек Хорнер, а также бывший технический директор Microsoft, соучредитель Intellectual Ventures и TerraPower, автор книг в области технологий Натан Мирволд.
Результаты их труда опубликованы 14 января в научном журнале PeerJ.
Раньше эксперты считали, что рост тираннозавра прекращался к 25 годам. Они основывались на подсчётах "колец роста" в их костях. Однако американские учёные исследовали большую выборку таких костей. В их распоряжении были кости 17 тираннозавров, которые им предоставили в музеях Монтаны и Северной Дакоты. Среди них были легендарные динозавры по кличке Джейн и Пити.
В ходе работ эксперты разрезали окаменелые кости ног гигантов, изучая их под специальным освещением и находя скрытые кольца. К слову, аналогичные кольца можно увидеть в разрезе ствола дерева, которые фиксируют ежегодное замедление роста растения.
Учёные выяснили, что нечёткие полосы в костях означают моменты, когда рост замедлялся, а сплошные – его полное прекращение. Чтобы это узнать, они отполировали срезы окаменелостей до почти полной прозрачности, затем изучили их под специальным микроскопом, используя поляризованный свет (это как раз и дало возможность увидеть скрытые детали в окаменелостях). Обычно кольца роста костей динозавров чётко рассмотреть при обычном освещении очень трудно или практически невозможно, но специальные фильтры в микроскопе создавали резкие контрасты, благодаря которым каждое кольцо можно было увидеть в мельчайших деталях.
Используя передовые компьютерные модели для объединения данных, полученных при изучении ископаемых, команда американских учёных создала более точную кривую роста, учитывающую вариации и дополнительные отметины, которые могли появляться из-за экстремальных факторов (нехватки пищи, стресса).
В итоге удалось выяснить, что наиболее интенсивный рост тираннозавров шёл в возрасте от 14 до 29 лет, когда хищники набирали до 550 кг в год. После этого тираннозавр переходил в следующую стадию костного развития, уже медленно набирая вес, но продолжая увеличиваться в размерах ещё 10–15 лет, пока не становился полноценной взрослой особью.
Натан Мирволд отметил, что интерпретация множественных отметок роста в костях, расположенных очень близко друг к друга, задача непростая. "Но мы обнаружили убедительные доказательства того, что протоколы, которые ранее использовались в исследовании роста тираннозавров, возможно, нуждаются в пересмотре", – цитирует Мирволда Daily Mail.
В свою очередь, Джек Хорнер предположил, что такой медленный путь к зрелости, вероятно, позволял молодым тираннозаврам охотиться на более мелкую добычу, совершенствуя навыки хищника, и к зрелости они становились настоящими терминаторами в мире динозавров.