Имя Валерия Плотникова знакомо всем, кто читал в советское время "Огонёк" или "Советский экран" – его снимки были не только в этих журналах, они украшали даже стены квартир советских граждан. Мимо них действительно сложно было пройти и не задержаться: слишком выразительно смотрели с них на зрителя Владимир Высоцкий, Андрей Миронов, Юрий Любимов и другие звёзды отечественной культуры. Но, наверное, если бы Плотников снимал неизвестных всей стране людей, результат был бы тем же – эти снимки так же задерживали бы взгляд. Дело в продуманной драматургии кадра: Плотников хорошо знал мировую живопись и выстраивал свои портреты так, как их строили живописцы. Он заставлял своих героев стоять и смотреть в объектив так же, как смотрели натурщики на ван Дейка, Рембрандта или Валентина Серова.
Каждый снимок Плотникова похож на сжатый до одного кадра фильм или спектакль – именно поэтому легендарный кинорежиссёр Григорий Козинцев называл Плотникова фотографом-режиссёром, который "задумывает фотографию как постановку". Для каждого своего героя фотограф создавал индивидуальную среду, прорабатывая все мелочи – от фона и реквизита до позы и причёски модели. Как и на картинах художников, в его кадрах нет ничего случайного – а значит, лишнего.
Психологию героев своих портретов Плотников парадоксальным образом выявлял через намеренную театральность и картинность композиций. "Персонажи Плотникова живут в какой-то другой реальности. Отчасти в сказках, в вымышленных пейзажах, интерьерах. Он снимает человека таким, каким этот человек хотел бы быть", — рассказывал фотограф Юрий Рост.
Валерий Плотников родился в 1943 году в эвакуации в Барнауле, в год Победы его семья вернулась в Ленинград. Окончив Ленинградскую среднюю художественную школу при Академии художеств, в 1964 году Плотников поступил во ВГИК на операторский факультет, где увлёкся фотосъёмкой. Его первыми моделями стали институтские приятели — будущие знаменитые режиссёры Сергей Соловьёв, Лев Додин, драматург Эдуард Володарский. После окончания института Плотников занялся фотографией профессионально.
Фотограф вспоминал, что ещё в юности "умел угадывать значимость человека". Этот талант помог осуществить амбициозную мечту: сохранить для будущих поколений лица героев своего времени. Плотников снимал портреты как восходящих звезд, так и "уходящей натуры". Его интересовал самый широкий круг представителей богемы и творческой интеллигенции: от любимцев публики актёров Андрея Миронова и Михаила Боярского до академика Дмитрия Лихачёва. Одним из главных героев Валерия Плотникова был кумир эпохи Владимир Высоцкий. Впервые фотограф запечатлел его во время концерта в 1967 году. Высоцкий не любил фотографироваться, но, увидев снимки, согласился на отдельную фотосессию. Плотников стал, по сути, его фотобиографом и сделал 283 чёрно-белых и 7 цветных портретов. Фотограф снимал Высоцкого на протяжении 13 лет, вплоть до самой его смерти — последние кадры были сделаны в день прощания с бардом 28 июля 1980 года. Благодаря Высоцкому Плотников познакомился с режиссёром Юрием Любимовым — основателем Театра на Таганке, попасть в который в 1970-е годы было настоящим событием. Вскоре Плотников стал, по его собственному выражению, "придворным фотографом Таганки".
Творческие эксперименты Валерия Плотникова 1970–1980-х годов предвосхитили появление фешен-фотографии, которая стала развиваться в России в середине 1990-х. Но основная его заслуга, конечно, состоит в том, что он фактически задокументировал в лицах отечественную культуру второй половины XX — начала XXI века.
Фотограф долго искал натуру для портрета актрисы Алисы Фрейндлих – ему хотелось отразить её воздушность, лёгкость, хотелось чего-то цветочного и весеннего. Выезжать за город у неё времени не было, и Плотников вспомнил, что видел поляну одуванчиков на Крестовском острове. Получилась эта сказочная фотография, по признанию автора, напоминающая Алису в Стране чудес.
Фотограф очень хотел запечатлеть музыканта Святослава Рихтера в чёрном свитере с горлом, чтобы рельефнее выделялись его руки и голова. Но Рихтер категорически отказывался его надевать, говоря, что свитер под горло его душит, он никогда такое не носит. Фотограф потерял надежду уговорить музыканта, но в этот момент в комнату вошла его жена, певица Нина Дорлиак. "Стасик, если Валерий говорит, значит, надо надеть", – сказала она. Жене Рихтер безропотно подчинился. Так появилась эта фотография.
Валерий Плотников снимал Андрея Миронова для всех его пластинок. Граммофон – собственность Миронова: на одну из последних съёмок он привёз вместе с фотографом в его студию два граммофона из своей квартиры.
Плотникова попросили сделать афишу к фильму "Кавказский пленник". Чтобы создать впечатление горного аула, фотограф отбил кусок штукатурки на стене своей студии, притащил в неё сено и кавказскую утварь. Никому и в голову не пришло, что фото сделано в московской студии. Пр признанию фотографа, стена со сбитой штукатуркой помогала ему потом в других съёмках.