Заключённые были погружены на три германских судна – "Кап Аркона", "Тильбек" и "Дойчланд" – и направлены в Норвегию. Однако 3 мая британская авиация атаковала эти суда, сбросив на них бомбы и расстреляв из пулемётов тех, кто ещё оставался в живых. Все три судна затонули, унеся с собой жизни от 7 до 12 тысяч человек, большинство из которых были советскими военнопленными. Лишь около 300 человек смогли спастись.
В письме, адресованном полковнику Василию Ванееву из Управления уполномоченного Совета министров СССР по делам репатриации советских граждан, один из чудом выживших, Василий Саломаткин, подробно рассказывает о трагических событиях, произошедших 3 мая 1945 года.
Саломаткин описывает, как британская авиация подвергла бомбардировке суда с заключёнными, что вызвало панику и привело к гибели тысяч людей. Его показания были подтверждены другими выжившими, в том числе бывшим командиром авиационного отряда Советской армии Владимиром Козулей и свидетелем Страндбергом. Они рассказали о бомбардировках кораблей "Кап Аркона" и "Тильбек" и о том, как британские самолёты расстреливали выживших из пулемётов.