Автор романа Юлиан Семёнов сам написал сценарий к картине, а за её постановку взялся режиссёр Борис Григорьев. Фильм тут же стал кассовым хитом киностудии Горького и собрал свыше 53 млн зрителей, задав новую планку для жанра остросюжетного детектива и "милицейской" драмы.
Юлиан Семёнов и Борис Григорьев к началу съёмок картины уже были давно знакомы: они работали вместе на киностудии Горького с 1960-х, когда снимали картину "Пароль не нужен" о деятельности советской разведки во Владивостоке.
В основу "Петровки, 38" лёг сценарий, написанный на реальных материалах. Для съёмок собрали выдающийся актёрский состав: Георгий Юматов сыграл роль полковника Алексея Садчикова, а Василий Лановой засветился в роли майора Владислава Костенко. Оба артиста тоже были знакомы: они уже вместе снимались в фильме "Офицеры" (1971). К ним также присоединился Евгений Герасимов в роли старшего лейтенанта Валентина Рослякова.
– Съёмки были порой очень рискованными: в одной из сцен молодой герой Герасимова должен был разбить бутылку ребром ладони, – рассказал Metro Алексей Тремасов, киновед, хранитель фондов киностудии Горького. – В первом же дубле Герасимов сильно разрезал руку, и с тех пор у него на всю жизнь остался шрам. Многие кадры в фильме были сняты в режиме реального времени. Например, в кульминационный момент задержания подозреваемого по прозвищу Чита скрытая камера снимала реальных прохожих на Пушкинской площади. Этот эпизод, по замыслу авторов, должен был быть максимально приближен к документальному эффекту присутствия. Этот замысел настолько удался, что один из прохожих даже бросился помогать органам правопорядка.
Фильм получился очень увлекательным и динамичным: он отлично передавал атмосферу Москвы конца 1970-х годов. Напряжённый длительный финал напоминал о жанре криминального триллера. А человечной картину сделало множество вплетённых в сюжет житейских историй. В народ ушла крылатая фраза: "Отвечай быстро! В глаза смотри!".
Менее чем через полгода, 1 декабря 1980 года, в прокат вышло также не менее успешное продолжение фильма – "Огарёва, 6″.
Киностудия Горького, которой в этом году исполняется 110 лет, всегда широко славилась картинами в детективном жанре. Это и тетралогия "Ошибка резидента" о профессиональном разведчике Михаиле Тульеве в блистательном исполнении Георгия Жжёнова, стартовавшая в 1968 году. А уже в следующем году начался показ народной комедийной кинотрилогии "Деревенский детектив" о сельском участковом милиционере Анискине. На киностудии также сняли кинохит "Приступить к ликвидации" (1983), телесериалы "ТАСС уполномочен заявить..." (1984) и "Визит к Минотавру" (1987).
– Секрет популярности этих фильмов в том, что в детективах киностудии Горького сознательно не делали из сыщиков суперменов, а показывали живых профессионалов: трудолюбивых и честных, ироничных и принципиальных, – рассказывает Алексей Тремасов. – Эти картины по-прежнему остаются актуальными, их по-прежнему любят смотреть зрители в телеэфире и в коллекциях онлайн-кинотеатров. В каждом из этих фильмов зрителя привлекает напряжённое противостояние оперативников и преступников: мы погружаемся в запутанный сюжет, переживаем за главных героев и оказавшихся в беде второстепенных персонажей, как за своих знакомых.