Звёздная система, откуда прилетела комета, может быть на несколько миллиардов лет старше нашей. Это делает 3I/ATLAS потенциально самой древней кометой из всех, что наблюдались человеком. В начале июля астрономы с помощью телескопа ATLAS обнаружили её, дав комете соответствующее название. Это всего третий межзвёздный объект, пролетающий через нашу Солнечную систему.
Гарвардский астроном Абрахам Лейб заявил, что комета излучает свет, словно исходящий от автомобильных фар. Он даже предположил, что такой "сигнал" может указывать на наличие инопланетной технологии, способной испускать видимый свет на огромных расстояниях.
Идея изучения уникального небесного тела заинтересовала не только исследователей, но и американских политиков, пишет Naked Science. Конгрессмен Луна от штата Флорида направила письмо и. о. главы NASA Шону Даффи, в котором призвала использовать космический аппарат "Юнона" для наблюдений за редкой кометой.
Луна рекомендовала NASA оценить, сколько осталось топлива на борту зонда "Юнона", и рассмотреть вариант с продлением миссии зонда до марта 2026 года. По её расчётам, дополнительные расходы составят примерно 15 миллионов долларов за каждые полгода новых работ космического аппарата.
3I/ATLAS – НЛО или нет
Астрофизик Михаил Лисаков рассказал Metro, что утверждение Абрахама Лейба, будто 3I/ATLAS может быть НЛО, нелогично.
– Сейчас учёным очевидно, что это не космический корабль, – объясняет эксперт. – Было проведено много наблюдений, которые подтверждают – это точно межзвёздная комета.
И действительно, будь объект наблюдений НЛО, то учёные зафиксировали бы конкретные отличия от кометы. Так, её свечение вполне объяснимо:
– Во-первых, фары в космосе "вредны" для движения. Каждый фотон, излучённый вперёд, тормозит космический корабль. Я бы не включал фары в космосе. Второе – хвост у кометы, как флаг у парусного корабля, развевается в ту сторону, куда дует ветер. В данном случае – солнечный ветер. Кометы часто летают "хвостом вперёд".
Будь комета кораблём, то можно было бы увидеть движение, которое не объяснить законами тяготения. То есть можно было бы рассуждать, что траектория движения меняется из-за... включённых двигателей. Но ничего подобного обнаружено не было.
– Ещё Лейб утверждает, будто объект пролетает подозрительно близко от планет – Юпитера, Марса и Земли. Но честно говоря, расстояние от планет солидное. Логика Лейба ясна: если это корабль, то он может лететь вблизи планет, чтобы изучить их поверхность. Или же совершить гравитационный манёвр!
Наши учёные часто запускают космические аппараты к разным дальним объектам. И по пути они облетают планеты, чтобы получить от них часть энергии за счёт гравитационного взаимодействия. Это экономит топливо. Однако 3I/ATLAS не так близка к планетам, чтобы "кормиться" от них энергией (находится на расстоянии сотен миллионов километров).
– Не зафиксированы и радиоизлучения от объекта – комета ни с кем не "общается", как это делаем мы со спутниками. Поэтому раз объект летит тихо, похож на кусок льда и ни с кем не взаимодействует, значит, это не космический корабль, – заключил Лисаков.
"Жаль, нельзя врезать "Юнону" в комету"
По словам астрофизика, обнаружить межзвёздный объект учёным удалось на мелком телескопе диаметром всего 50 см. После этого к наблюдениям подключили уже крупные телескопы, в том числе космический телескоп им. Хаббла.
– Удалось выяснить, что с поверхности объекта испаряется газ, который вместе с ним и летит, – то есть это не просто кусок вещества, как метеорит, – отметил учёный. – У наших околосолнечных комет такое облако газа вокруг ядра называется кома.
Тем временем обсуждения, которые касаются возможности изучения кометы с помощью космического аппарата "Юнона", имеют право на существование – однако на практике это невозможно. Зонд сейчас вращается вокруг Юпитера – каждый оборот занимает порядка 50 дней. Его основная задача – фотографирование поверхности Юпитера, его спутников, изучение магнитных полей, космических частиц.
У зонда небольшой запас топлива, примерно 110 кг. Абрахам Лейб утверждал, что этого достаточно, чтобы оторваться от орбиты Юпитера и выйти на сближение с кометой.
– Однако, если оценки запаса топлива верны, "Юнона" может подобраться к объекту всего лишь на расстояние 27 млн км, – говорит Лисаков. – И топлива на точные манёвры уже не останется. Я прикинул – угловое разрешение у камеры на "Юноне" таково, что рассмотреть детали на поверхности кометы на таком расстоянии будет невозможно. Все лучшие наблюдения уже осуществлены и продолжают проводиться с помощью более крупных телескопов.
Хорошим мог быть вариант, чтобы зонд врезался в комету – тогда наземные телескопы смогли бы изучить спектр, выяснить, какой у "дальнего путешественника" химический состав. Подобное уже происходило – Deep Impact изучил комету Темпеля-1. Столкновение тогда произошло на скорости около 10 км/с и вызвало выброс кометного вещества массой около 10 000 тонн.
– Но чтобы осуществить такой манёвр с 3I/ATLAS, нужно точно попасть в комету, которая летит со скоростью 60 км/с, – и для этого нужен хороший запас топлива, а его нет, – сказал Лисаков.
Уничтожение зондов – обычная история. Перед запуском космические аппараты обрабатывают – уничтожают микробы, бактерии, чтобы микроорганизмы с Земли не попадали на другие планеты. Но при этом уверенности, что все микроорганизмы ликвидированы, никогда нет.
Особенно недопустимо их попадание туда, где может быть жизнь – например, на спутник Юпитера Европу, – ведь тогда это испортит дальнейшие наблюдения. Поэтому "Юнону" изначально планировали уничтожить – сжечь в атмосфере Юпитера, параллельно изучив верхние слои планеты (до тех пор, пока "Юнона" не развалилась бы на куски).
– Вот почему "бухнуть" зонд в комету – рабочий вариант. Увы, это нереализуемо, – подчеркнул Лисаков.
Учёный добавил, что изучить состав межзвёздной кометы было бы очень интересно. Например, можно выяснить, какой процент в ней составляет вода, какие в ней есть газы. Благодаря исследованиям стало бы известно, что из себя представляет даже звёздная система, откуда к нам прибыл этот космический путешественник.