Владимир Зайцев родился 19 марта 1948 года. С юных лет он трудился на заводе, а в 1967–1969 годах проходил службу в составе советских войск в Германии. В 1972 году он начал свою карьеру в системе государственной безопасности.
С 1982 по 1992 годы Владимир Зайцев служил в группе "А" Седьмого управления КГБ СССР. За это время он прошёл путь от начальника отделения до заместителя начальника группы "А".
В течение своей службы Владимир Зайцев участвовал в ключевых операциях по освобождению заложников. Одной из самых значимых стала операция в Тбилиси в 1983 году, когда он, будучи командиром, сыграл решающую роль в спасении пассажиров самолёта, захваченного вооружёнными террористами. Кроме того, он имел опыт боевых командировок в Афганистан.
В середине 1980-х годов Зайцев возглавлял группу, известную своей успешной работой по выявлению и задержанию шпионов и предателей. Зайцева прозвали "грозой шпионов".
Зайцев, в частности, руководил задержанием советского инженера Адольфа Толкачёва, который занимал должность ведущего конструктора-инженера в оборонном НИИ Радиостроения — головном институте НПО "Фазотрон" Министерства радиопромышленности СССР. Толкачёв получил известность как "шпион на миллиард долларов".
Благодаря его действиям, США получили доступ к сверхсекретным разработкам советских бортовых радиолокационных станций боевой авиации, средств связи и противовоздушной обороны, а также к информации о принципах работы системы ЯСС ("Я — свой самолёт") советских военно-воздушных сил.